老去,是每個人一生中都要面對的課題。
當記憶變得模糊,步伐日漸蹣跚,你希望如何度過自己的后半生時光?是執子之手與子偕老,還是一個人獨自逍遙快樂?不管選擇哪一種,都必須承認的是,隨著社會的高速發展和生活形態的改變,如今出現了越來越多獨居的銀髮老人。獨居雖然自在,但退休離開職場、朋友圈縮小,孤獨難免成了一個無法回避的話題。
那麼,有沒有一種理想的方式,既能夠保有獨立生活空間、又能自在地與鄰居互動支持,甚至不用擔心生病時無人照顧呢?在英國倫敦,一群50歲以上的單身熟齡女性,自發地為這種晚年獨居生活,勾勒出了一幅具體又生活的畫面。一座名為New Ground的合作住宅,應運而生。
據《衛報》報道,1997年起,每6個英國人中就有1人為65歲以上,2017年增加到每5人。至2037年,預計每4人就有1人。1990年,New Ground發起人之一、住宅研究者瑪莉亞·布倫頓(Maria Brenton)在威爾斯大學研究高齡化相關社會政策。她發現,女性因育兒、照顧家庭等因素較早離開職場,不利于財務情況及交友圈的發展。甚至,這還導致她們更容易面對老后貧困、獨居無援等情況。并且,孤獨感亦加深了晚年的負面影響,增加了失智、憂郁、心臟病的風險。
這并非空穴來風。研究表明,全英國有364萬超過65歲的獨居人口,40%與電視作伴,其中7成是女性。加上女性平均壽命高于男性,使得女性往往是脫離群體、孤獨終老的那一位。不難看出,英國熟齡女性重建晚年獨自生活的需求,可謂迫在眉睫。
在一次參訪中,瑪莉亞·布倫頓觀察到荷蘭的高齡共居模式,認為老年共享時光能延長健康,進而減輕醫療照顧系統的壓力,便醞釀將此概念引進英國。1998年,她在一次活動中闡述了這個構想,6位彼此熟識的女性深受吸引。會后,她們立刻興奮地跑到酒吧討論實現的可能。「Older Women‘s Cohousing Community」(OWCH)因此而生,這也是一切故事的起源。
往后數年,她們持續招募會員,經常聚會討論共居法則。同時,在倫敦各地尋覓適合的土地,前前后后對接了八家設計公司,規劃最理想的共居社區。然而,由于當時居住問題并非主流,政府也不熟悉這種新的居住型態,加上性別歧視,這群女性一度得向官方說明「為何社區僅限女性居住」。許多等待得不耐煩的會員,只好離開,自作打算。
熬到2006年,慈善機構都鐸信托(Tutor Trust)為OWCH提供行政經費,共居計劃終于出現了一線曙光。再到2009年,社會住宅非營利組織HANOVER HOUSING ASSOCIATION,想打造一個自主管理的共居社群典范,正好與OWCH的理念一拍即合。隔年,他們買下一個廢棄的修道院,將它往熟齡共居社區的方向改建。
2016年,New Ground,這個英國第一個熟女共居社區,終于落成。
對New Ground的成員來說,共居生活的意義,在于當彼此的好鄰居,但又尊重彼此的隱私。
New Ground位于北倫敦高巴尼特(High Barnet)地區,占地0.
32公頃(約968坪),離捷運站僅10分鐘,交通十分便捷。同時,周圍設施配套齊全,包括醫院、超市、圖書館、公園、教會等,生活機能亦佳。社區內的房型,分別為11間單人房、11間雙人房和3間三人房,面積在16-31坪之間不等,最高售價約40萬英鎊(約合349萬RMB)。整個社區聯排建筑呈L型且內外有別,外向街道的部分,淺色磚砌三層建筑物和低矮的金字塔型屋頂。旨在低調融入喬治亞、維多利亞風格的寧靜街區,又同時滿足明亮通風、足夠的儲存空間和社交場所。
New Ground Cohousing手稿設計稿空間設計的巧思,可以隨時增添居民日常生活的有機交集。而New Ground大面積的開放式花園,絕對是亮點。住戶精心打理的花園里,充滿了綠意盎然,生命力流動奔放。平日在此,既可以曬太陽、喝下午茶,也可以聊天、看報,打發午后時光。
穿過中央草坪,還有另一處花園,既可以自用,也能供鄰里觀賞,增進彼此情誼。
居民整理花圃,交流分享興趣并生產部分食蔬雖然同住,但考慮到英國人注重隱私,所以緊鄰街道的墻面打造得特別堅實。室內的廚房、臥室、書房等個人空間,都避開面向花園的陽台,安排在靜謐隱蔽處。
可眺望中央草坪的陽台,作為過渡性社交場所,既能間接參與社交,也能保有私人領域。在獨立的空間里,每個住戶都可以用自己的方式布置,收藏那些寶貝了大半輩子的心愛物品。
每個住宅單位除了具備獨立的門戶,及充裕的私人生活空間之外,也都擁有可眺望中央草坪的露台作為過渡性社交場所
不過,即便是共住,但為了保證這個社區能永續,她們總結并制定了一套生活公約。包含責任制、互相支持、對抗年齡歧視的刻板印象、愛護環境、參與延伸社群等基礎原則。
疫情時,舉辦復活節找彩蛋活動以凝聚社群感在管理方面,她們定期舉辦住民會議,社區相關規范由所有成員共同決定,且實施「任務小組」分工制,住戶根據各自的專長和興趣參加。例如:財務管理、客房維護、花園照顧、汽車共享、公共區域維護、傢俱建議等組別。曾任服裝設計的住戶Anna,就加入了「傢俱建議小組」,為其他姐妹提供更專業的家居單品意見。另外,還有值日制度,大家輪流清掃、煮飯。
下廚共餐,最日常卻也不簡單除了平等承擔社區營運管理的勞動之外,最能調劑生活、增添趣味的,便是共享活動了。
在New Ground里,大家每周都會定時聚餐,品嘗他人廚藝的同時維系社交,也能自由分享彼此的愛好。當然,這些活動沒有絕對的強制性,反而擁有絕對的自主選擇權。你可以一個人豐盛,也可以一群人歡快,沒人可以束縛你。平日里,住戶們常三五成群地約著一起看電影、逛街或上餐廳吃飯,日子過得充實而精彩,簡直像女大學生的住宿生活。至于訪客規定,也并非不近人情。原則上歡迎并鼓勵每一位住戶交友,但最長可共居六周,如果超過就抱歉,這里畢竟是單身女性的專屬社區。
值得一提的是,New Ground不是「老人之家」,它不提供老年課程或是醫療照護。「我們互相照看,而不是彼此照顧。」不過,熟齡必然會步入下一個生命周期,出于對彼此負責的考量,New Ground已經事先建立了一套互助系統。假如有成員生病,至少連續一周內,會有送餐照顧服務;若有失能者需要全天候看護的需求,則由住戶、社會局及家人三方合力協助;若失能者不只一人,也可2-3人一起分擔長照費用。她們不只有福同享,更是有難同當。
如今,New Ground的25間公寓套房,住著26位住戶。她們之中,有醫生、演員和老師,也有難民,職業和背景各不相同。但無一例外的是,她們都追求用一種平等、自由的方式,去對抗晚年的寂寞與孤獨。就拿創始人Shirley Meredeen來說,她經歷二戰,擔任過記者,也出過書,還在2013年獲選BBC百大女性的殊榮。但60多歲的她,在經歷失婚、兩個孩子各自成家、自己退休后,生活突然沒了焦點,冷清了不少。而New Ground的萌芽和生長,讓她在今后20多年面對死神的路途中,有了更堅定的勇氣和毅力,老去這件事也來得更從容和淡定。
你看,單身女性的晚年,其實并不是只有可憐落寞這一條路可以走。住進養老機構,也不該是獨居者的唯一選項。
New Ground的出現,讓我們看見熟齡共居的另一種可能,以及沒有血緣卻依然緊密的女性情誼。
這群銀髮女性在對抗晚年寂寞的路上,似乎比街頭的年輕人還要熱血。20年間,她們與死神賽跑,接力為更多人的晚年,追求屬于她們的那一份獨立、愉快,與尊嚴。